LA GRANDE SAGA DI KNOLL
IN 10 EPISODI

Episodio 1
Florence e Hans Knoll, potrebbe essere un film di Lelouch

È il sogno americano del design. È ovviamente una versione completamente diversa di Un uomo, una donna. Nel ruolo dell’uomo, il tedesco Hans Knoll. In quello della donna, l’americana Florence Schust. E per l’arredamento, potrebbe essere la sedia Barcelona, che si vede nel film American Psycho di Mary Harron. Potrebbe anche essere la Cesca, la sedia su cui l’attrice Emma Suarez è seduta per scrivere a sua figlia nel film Julieta di Pedro Almodovar. Entrambe le sedie appartengono oggi al palmarès degli oggetti iconici del design. Come tanti altri pezzi del catalogo della casa Knoll.

Florence Schust e Hans Knoll – che si sono sposati nel 1946 e hanno creato subito dopo “Knoll Associates” – che diventerà nel 1951 Knoll International – hanno l’occhio per scovare i talenti! I designer più importanti del XX secolo, Eero Saarinen, Marcel Breuer, Mies Van der Rohe, Pierre Jeanneret, Harry Bertoia, George Nakashima….

L’invenzione dell’architettura d’interni.

Insieme, hanno progettato i mobili più inventivi dell’epoca, quelli che sono ancora oggi in cima all’elenco mondano del design. Per citarne solo alcuni, ecco la prima e famosa sedia realizzata con i mezzi permessi dai tempi di restrizione, la Risom lounge Chair, ed ecco la poltrona Grasshopper, la seduta Womb, le famose sedie in “filo metallico”, la sedia Ciseaux…

Non c’è da stupirsi che questi pezzi e tanti altri si trovino in indirizzi prestigiosi, come all’Eliseo a Parigi, al MoMA di New York e alla sede parigina dell’Unesco… Non sorprende neppure che avessero il loro posto nello studio di Picasso, in quello di Andy Warhol o di Wassily Kandinsky.

Ma Florence e Hans Knoll non hanno solo fatto “bei” mobili, hanno anche creato il concetto di architettura d’interni con una certa visione dello spazio e dell’eleganza. Bello, semplice, chic e rivoluzionario!

Trasformando anche la vita sul lavoro, rivestendo gli spazi, dal pavimento ai muri, dai muri al soffitto, inventando allora una disciplina che non esisteva: l’arredamento degli uffici.

Una coppia molto di design

Ma è anche e soprattutto l’incontro di un uomo e di una donna che probabilmente non immaginavano che sarebbero arrivati fin lì.

Da un lato, un’orfana del Michigan appassionata fin dalla più tenera età di disegno e architettura e che avrà come maestri i più grandi designer e architetti del suo tempo. Dall’altro, un uomo proveniente da una famiglia tedesca di Stoccarda in cui si lavora nel mobile di padre in figlio.

Florence sbarca a New York nel 1941 dopo i suoi studi. Ben decisa a diventare architetto, cerca un lavoro stimolante. Hans, su consiglio di suo padre, ha lasciato la Germania nazista nel 1937 per New York. Insegue il sogno di sedurre il Nuovo Mondo con i suoi mobili moderni e ha creato, non appena arrivato, il suo primo laboratorio. Il resto è una storia d’amore scintillante, una passione per il design, un magnifico successo professionale, un dramma, la vita che continua, anni bui di acquisizione in acquisizione, ma una longevità ricca di creazioni… Una vera saga!

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Episodio 2
La dinastia Knoll, nei mobili di padre in figlio

In realtà, nella famiglia Knoll, ci sono Hans e Florence ovviamente, ma ci sono anche in precedenza, dalla parte di Hans, Walter e persino Wilhelm!

Hans è infatti il figlio di Walter Knoll, il capo di un’illustre azienda produttrice di mobili con sede a Stoccarda e il nipote di Wilhelm Knoll, fondatore della dinastia nel 1865.

Il nonno vendeva originariamente pelle prima di specializzarsi nella produzione di sedute e tessuti d’arredamento di alta gamma. Ciò gli ha permesso di diventare fornitore ufficiale della corte del re del Württemberg, uno degli Stati sovrani della Germania del XIX secolo. Verso il 1895, la prosperità dell’azienda è al culmine. Vengono aperte filiali nelle metropoli di San Pietroburgo e Vienna. I due figli di Wilhelm, Walter e Willy, seguiranno le orme del padre nell’azienda di famiglia.

Tuttavia, per distinguersi, Walter Knoll fonderà nel 1925 la sua propria casa (che esiste ancora oggi). Vi si lavora la pelle ma introducendo tessuti colorati come materiali di rivestimento e, soprattutto, verrà inventato un sistema di molle, rivoluzionario nell’artigianato tradizionale della tappezzeria, così come un sistema di basi per i mobili in tubo d’acciaio curvato.

Knoll e l’esposizione universale di Barcellona del 1929

Poiché, sin dagli albori dell’era industriale, Walter, il padre di Hans, si era innamorato del movimento Werkbund, poi del movimento artistico del Bauhaus che promuovono l’unione di arte e industria. Ed è proprio questo matrimonio tra creazione e produzione industriale che Hans Knoll celebra già nel 1929, collaborando da subito con i più grandi designer e architetti dell’epoca. A cominciare da Walter Gropius e Ludwig Mies van der Rohe. Il primo non è altro che il leader del movimento tedesco del Bauhaus. Il secondo è il celeberrimo architetto germano-americano.

Quest’ultimo aveva in particolare disegnato, con l’architetto d’interni e artista Lilly Reich, per il padiglione tedesco dell’esposizione universale di Barcellona nel 1929, la poltrona Barcelona. Molto avveniristica per il visitatore dell’epoca, con la sua struttura a vista e la sua base in acciaio cromato lucido a forma di X.

Ma appena iniziata nel 1931, la sua fabbricazione si fermerà, e l’architetto tedesco, impossibilitato a proseguire la sua carriera nel suo paese all’arrivo del partito nazionalsocialista, emigrerà negli Stati Uniti. All’epoca, il figlio di Walter, l’Hans Knoll della nostra saga, ha solo 17 anni… È solo nel 1948, quando anche lui sarà emigrato in America, che la rilancerà su scala industriale…

Nel frattempo, siamo nel 1931, e Walter Knoll, il padre di Hans, edita quindi già mobili “modernisti”.

Hans Knoll – 1937, la fuga dalla Germania nazista, la partenza per gli Stati Uniti

Hans Knoll ha quindi da chi prendere! Nato a Stoccarda nel 1914, parte per completare la sua istruzione negli anni ’30 in Inghilterra prima di sbarcare nel 1937 sulla costa est degli Stati Uniti.

Obiettivo ufficiale: vendere le produzioni dell’azienda di famiglia e quindi le creazioni moderne europee. Ha 23 anni. L’idea di conquistare e convertire il Nuovo Mondo alla cultura modernista lo fa impazzire di entusiasmo!

In realtà, su consiglio del padre, fugge dalla Germania nazista e si unisce così ai grandi maestri del design tedesco e del movimento del Bauhaus che hanno anch’essi, per molti di loro, emigrato oltreoceano.

Ad ogni modo, a New York, presto non sarà più possibile far arrivare le forniture dalla Germania… Bisognerà produrre sul posto. Così, nel 1938, Hans fonda il suo primo laboratorio. Come una folgorante premonizione di ottimismo, l’insegna sfoggia il cartello: “Factory N° 1”!

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Episodio 3
Hans Knoll, il suo incontro con l’America e il designer danese Jens Risom

Ma gli inizi in America sono difficili. E ciò che vede Oltreoceano ha di che disilluderlo. Non solo si accorge che gli architetti e gli arredatori d’interni americani ignorano quasi tutto dell’estetica modernista che sta scuotendo l’Europa – per una volta, la modernità non viene dagli USA!! – Ma si trova di fronte a un’altra grande sfida: sedurre gli americani che giurano solo sullo stile Art Déco e rimproverano alla modernità la sua austerità e il suo minimalismo.

Non importa! Si lancia. Perché, nonostante tutte le reticenze del pubblico americano, Hans Knoll ha molte carte vincenti: è bello, affascinante, sa sedurre, ha il senso degli affari e possiede un grande istinto! Apre un ufficio e un primo showroom su Madison Avenue. Anche se i mobili che presenta in quel momento sono lontani dal suo sogno d’avanguardia.

È lì che incontra Jens Risom. Questo designer danese è emigrato anch’egli, due anni prima, nelle terre del Nuovo Mondo, con l’ambizione di introdurre un approccio scandinavo modernista nel mercato dei mobili americani. Anche lui ha sete di conquistare l’America. Ma con la carenza di materiali causata dalla guerra, non riesce a trovare una posizione all’altezza delle sue ambizioni.

Questo era senza dubbio l’incontro di cui entrambi avevano bisogno. Per Hans, segnerà un passo decisivo nella storia di Knoll.

Per alcuni mesi, percorreranno gli Stati Uniti alla ricerca di ispirazione… E già nel 1942, viene lanciata la Hans Knoll Furniture Company con Risom come designer principale. Il primo ad entrare nella leggenda Knoll!

Causa carenza, i primi design di Risom per Knoll utilizzano materiali militari in eccedenza, tra cui cinghie e tessuti di paracadute tesi su legno dolce. Ma con l’ampliarsi del razionamento e il farsi sentire più crudelmente della carenza di materie prime, Knoll gli chiede di rivedere i suoi design in modo ancora più spartano. Nel 1943, prima che Risom parta per unirsi alle colonne del Generale Patton, lanciano la 650 Line, di cui fa parte la Lounge Chair, la prima sedia di Knoll. Diventata un’icona del design del XX secolo. Ancora oggi è presente in catalogo.

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Episodio 4
Quando Hans incontra Florence Schust…

Molto in forma, Hans Knoll moltiplica le sue attività e i suoi contatti, acquista disegni e offre i suoi servizi alle agenzie di architettura e design industriale.

È così che, nel 1943, incontra Florence Schust. Ha studiato con alcuni dei più grandi maestri dell’architettura e del design, Ludwig Mies Van der Rohe e Eliel Saarinen. È appena arrivata a NYC. Cerca un lavoro stimolante. Essere una donna architetto in un mondo di uomini non è così semplice, neanche nel Nuovo Mondo! Riuscirà tuttavia a convincere rapidamente Hans che potrebbe essergli molto utile…

Florence Schust – un’orfana

Nata nel 1917 nella cittadina di Saginaw, nel Michigan, da padre tedesco e madre canadese, cresce in un ambiente benestante. Suo nonno, panettiere, nativo del Württemberg in Germania, è emigrato nel 1882 negli Stati Uniti. Questo è il primo occhiolino del destino, poiché il Württemberg era il regno di cui il nonno di Hans Knoll era fornitore di mobili.

Il nonno di Florence prospera presto alla guida della Schust Baker Company. Poi tocca al padre di Florence, Frederik, il maggiore di dieci fratelli, assumerne la direzione. Tutto potrebbe quindi continuare così sulle note del buon pane e della felicità.

Ahimè, gli inizi nella vita, per Florence, non saranno così facili. I suoi genitori scompaiono molto presto, lasciandola orfana. È, infatti, piccolissima quando muore suo padre. Più tardi, sarà sua madre, Mina, a scomparire nel 1930. Ha 13 anni. Tuttavia, non la lasciano in miseria, tutt’altro.

Florence Schust, una passione precoce per l’architettura

Già a 14 anni, con il suo tutore, fa il giro delle scuole del Michigan, dove potrebbe ricevere la sua istruzione. La scelta è presto fatta. Il disegno e l’architettura la appassionano. Opta senza esitazioni per Kingswood, la scuola per ragazze di Cranbrook, appena aperta. Già molto dotata per il disegno e la creazione di scenografie, risponde a chi le chiede cosa vorrebbe fare da grande: “voglio creare una casa“. Una risposta a doppio senso, forse premonitrice.

Altro occhiolino del destino: la Cranbrook Academy of Art, che frequenterà in seguito, situata nello stesso campus della sua scuola per ragazze, ha come direttore il famosissimo architetto finlandese Eliel Saarinen, che non è altro che il padre del futuro designer Eero Saarinen, l’inventore della sedia Tulip, che lavorerà con Hans Knoll negli anni ’40. È anche colui che Florence considererà per tutta la vita come il suo fratello maggiore.

Perché Eliel Saarinen, il direttore della Cranbrook Academy of Art, affascinato da questa allieva – di cui si dice un gran bene e che desidera diventare architetto – non tarda a incontrare questa perla rara e la prende sotto la sua ala. L’orfana non ha più solo il sostegno di un tutore scelto per lei dalla sua famiglia alla morte dei genitori, ma ha appena trovato un’altra famiglia. E non una qualsiasi! Quella che si adatta perfettamente al suo progetto di vita! Con i Saarinen, Florence viaggia allora in Finlandia ovviamente, ma anche in tutta Europa, e incontrerà così tutte le figure di spicco del movimento moderno, in design, architettura, arte, ecc. Sarà al tempo stesso loro allieva e loro protetta. Nessun dubbio che saprà rivolgersi a questi artisti, designer e architetti, quando diventerà l’alter ego di Hans Knoll…

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Episodio 5
L’apprendistato di Florence nel Michigan e l’impeto di Hans a NYC

Ma per il momento, Florence studia con il suo padrino e professore Eliel Saarinen. Essendo entrata nel 1934 nella scuola da lui diretta, la Cranbrook Academy of Art. Poi, frequenta una dopo l’altra la scuola di architettura della Columbia University a NYC e l’Architectural Association a Londra, con Charles Eames, tra gli altri, come professore. In seguito, lavorerà vicino a Boston, a Cambridge, con Gropius, Harrison e Breuer.

Questo per dire che Florence è stata formata dai migliori professori e maestri ed è passata attraverso tutte le discipline, architettura, pittura, scultura, lavorazione del legno, del metallo, dei tessuti e della ceramica… Dirà più tardi: “questo apprendistato ha sviluppato la mia capacità di affrontare tutti i problemi che avrei incontrato qualche anno dopo in Knoll“.

Di questo giovane tedesco intraprendente ed entusiasta Hans Knoll, che si fa strada nel design industriale, non le sarà certo mancato di sentirne parlare. Pensate, è riuscito a convincere il direttore del Museo d’Arte Moderna di NYC a creare un Dipartimento di design industriale! Il credo è già questo: il design è garanzia di progresso sociale! Subito dopo, si organizzano mostre e concorsi, si assegnano premi sul tema “oggetti di uso quotidiano del design americano per meno di dieci dollari” e partnership con i grandi magazzini Bloomingdale’s. Come poteva Florence non esserne al corrente?

Anche il design organico si pone in prima linea, o meglio si impone, costretto dalla guerra in Europa! Poiché non è più possibile alcuna importazione di mobili dalla Germania. Un concorso viene lanciato nel novembre 1940 sul tema Design organico e arredamento. Il suo regolamento oggi fa sorridere, sebbene: “il settore dell’arredamento non ha conosciuto alcun progresso significativo negli ultimi anni. Eppure, il nostro stile di vita si evolve. Abbiamo bisogno di un nuovo approccio e di un nuovo stile“.

Il concorso supera ogni aspettativa di successo e i due super vincitori si chiamano Charles Eames ed Eero Saarinen – Guarda caso, il figlio del protettore dell’orfana Florence… Non ha ancora incontrato Hans, ma deve averne per forza sentito parlare molto… Pazienza!

Quanto alla Factory N° 1 che Hans Knoll ha creato nel 1938, un anno dopo il suo arrivo a New York, essa si sviluppa e si ingrandisce, con l’apertura successiva di una fabbrica in Pennsylvania, a East Greenville. Ci sono molti emigrati tedeschi lì che sanno lavorare…

L’incontro di Florence Schust e Hans Knoll nel 1943

Nel 1941, Florence arriva da Boston a New York con la speranza di essere assunta come architetto. Ha 24 anni. È bella ed elegante. Ma in questo mondo essenzialmente maschile, non è facile imporsi, soprattutto come architetto donna! Negli studi che la impiegano, spesso è l’unica donna a lavorare e si occupa a malapena di alcune commissioni di decorazione d’interni…

È così che, nel 1943, incontra Hans. Tra loro, scocca la scintilla. Sui pochi cantieri a cui collaborano entrambi, li chiamano già Hans e Shu… C’è del romanticismo nell’aria.

Poi arriva finalmente la sua prima missione esclusivamente per Knoll: l’arredamento dell’ufficio del Segretario americano alla guerra.

Quando l’esercito chiamerà quell’anno tra le sue fila il socio di Hans Knoll, Jens Risom, Florence Schust farà un ingresso notevole nell’azienda Knoll. Viene assunta a tempo pieno.

Tornato dalla guerra alla fine del 1945, Risom troverà l’atmosfera dell’azienda Knoll cambiata, principalmente a causa della crescente influenza di Florence Schust, dirà. Sembra che i suoi gusti e quelli della Schust siano allora incompatibili. Egli preferisce l’estetica morbida e rassicurante delle sue origini scandinave, seppur venate di cultura popolare americana, mentre Florence, formata dai maestri del Bauhaus, giura solo per la funzionalità e il minimalismo. Addio a Jens Risom dall’avventura Knoll.

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Episodio 6
L’amore per il design e l’amore vero e proprio

Appassionati di architettura e di arredamento, desiderosi di forme nuove, di materiali innovativi, Florence e Hans lavorano instancabilmente per ottimizzare le tecniche di produzione, per integrare nuovi materiali: teak, noce, marmo, acciaio… Perché vogliono arredare l’America. Che programma! E in questi tempi di guerra, cercano il modo di trarre il massimo dai materiali disponibili… Ad esempio, quando è mancato il tessuto, Florence ha “ripiegato” sul tweed, prima di creare i propri tessuti. Il suo primo grande cliente: gli uffici del Rockefeller Center. Per i quali, non riuscendo a trovare ciò che desiderava – vale a dire braccioli imbottiti più lussuosi di semplici braccioli di legno – disegna lei stessa la poltrona Model 43. Collabora allora con Wallace K. Harrison, l’architetto proprio del Rockefeller, ma anche della sede delle Nazioni Unite e del Lincoln Center. Colui con cui aveva lavorato a Cambridge nel 1940.

Florence e Hans sono inseparabili… È difficile trovare una coppia più assortita di quella che formano loro… Così, come finiscono spesso le fiabe di un tempo… “si sposarono” … Ma non ebbero figli. Se non Knoll…

Si sposano nel 1946 e ribattezzano la loro società Knoll Associates.

Sulla scia dell’entusiasmo, l’azienda americana si prepara ad aprire fabbriche in Francia e presto in Germania. Hans sogna infatti di tornare da vincitore nel suo paese. Vuole ringraziare suo padre per averlo spinto a fuggire dalla Germania nazista? Pensa di fare concorrenza alla società del padre? Vuole renderlo orgoglioso del suo successo? Su questo, non si sa molto. Se non che suo padre, in effetti, Walter Knoll, ne rimarrà sbalordito! Che suo figlio riesca a produrre e vendere mobili moderni negli USA e in Europa, tanto di cappello! Dopotutto, se Hans vuole sviluppare la sua azienda in Europa, è forse semplicemente perché desidera riportare il movimento moderno lì da dove è venuto: dall’Europa.

Il design globale prima del tempo

Florence, dal canto suo, dirige la Knoll Planning Unit, un ufficio di architettura d’interni e design rivolto alle aziende. Sarà molto influente nel Dopoguerra. È un dipartimento in cui il design è al centro di tutto e in cui ci si prende carico di tutto, il design globale, si direbbe oggi. Questo approccio globale, unico all’epoca, mette in discussione il modo di lavorare tradizionale e integra tutte le professioni: spazio, architettura, design, produzione, decorazione, estetica, funzionalità, allestimento, mobilio, tessuti, grafica e pubblicità.

È unica e anche rivoluzionaria, questa maniera di disporre oggetti intimi, piante, foto, quadri nella sfera professionale. Di utilizzare quadri, righe, tessuti… “Era pazzesco per quel periodo immaginare degli uffici che avessero il calore di una casa”, dice Demetrio Apolloni, che è stato presidente di Knoll Europa.

Il team di Florence Knoll lavora in immersione e propone ai clienti modelli in scala estremamente dettagliati. Quelli di Florence sono riconoscibili tra tutti. Sono vere e proprie case delle bambole, con campioni di impiallacciature in legno, tessuti e rivestimenti murali, vernici.

Poi, crea il dipartimento dei tessili per sviluppare lei stessa le tappezzerie e rispondere esattamente alla domanda. Inventa anche la presentazione dei tessuti in piccoli mazzette a ventaglio, che diventeranno uno standard.

Così, nei decenni ’50 e ’60, Knoll svecchierà un buon numero di aziende leader americane come IBM, General Motors o CBS. Finiti i corridoi che mangiano lo spazio e compartimentano gli scambi. Gli uffici sono open space…

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Episodio 7
1948 e già il successo…

Florence riorganizza lo showroom di NYC, al 601 Madison Avenue, che Hans aveva aperto appena arrivato nel Nuovo Mondo…

Il risultato è sorprendente. Farà conoscere il marchio Knoll al grande pubblico. “A quell’epoca, gli showroom non erano nient’altro che magazzini… nessuno stile, solo mobili messi in fila. Ma da Knoll ci si sentiva come a casa ” (il designer Richard Schultz). Il Presidente di CBS, Frank Stanton, per il quale Florence Knoll realizzerà gli uffici nel 1952, dirà: “Esistevano pochi showroom così belli. Knoll aveva alzato l’asticella molto in alto “. Altri showroom seguiranno negli anni ’50 a Chicago, San Francisco e Dallas, e un secondo a NYC.

… Con i più grandi designer

Vengono sollecitati designer, architetti e scultori da tutto il mondo. “Non si lavorava con loro per i soldi”, racconterà nel 2019 il designer Richard Schultz, allora 93enne.

Florence Knoll ha ottenuto da Mies e da Breuer l’esclusiva per la diffusione dei loro pezzi di design più mitici, come la Sedia Barcelona (1929) o la poltrona Wassily (1925). Eero Saarinen ha sviluppato la Womb Chair, una “poltrona-utero” su richiesta di colei che si continua a chiamare Shu. Desiderava infatti “una seduta che fosse come un cesto pieno di cuscini, in cui ci si potesse raggomitolare”.

Anche la famosa Diamond Chair (1952) entrerà a catalogo. Hans e Florence hanno chiesto al pittore, scultore e designer di mobili italiano, emigrato negli USA dall’età di 15 anni, Harry Bertoia, di lavorare su “qualcosa di interessante”, senza restrizioni o indicazioni. Poco ispirato, Bertoia decide di “ascoltare il suo corpo” e sperimenta con il filo di ferro, apparentemente non facile per una sedia. Ma ne ricava infine un pezzo tanto comodo quanto elegante.

Nei suoi nuovi uffici su Madison Avenue, anche Florence disegna mobili. Il suo “Relaxed Sofa” è tuttora in produzione. Ma nonostante la sua posizione gerarchica, in un’epoca in cui le uniche donne che si incrociavano negli uffici del quartiere erano solitamente segretarie, quando presenta la sua stessa produzione dice semplicemente: “avevo bisogno di mobili per un incarico e non esistevano. ”

E presto la gloria!

Nel 1951, la Knoll Associates diventa la Knoll International. E per una buona ragione. Il primo ufficio all’estero si è finalmente stabilito in Germania. Il sogno di Hans di tornare in patria si è avverato! Ed è proprio nella sua città natale, Stoccarda! E l’Europa, per i Knoll, è anche la Francia, dove a Parigi si apre la prima boutique per privati. Oh, una piccolissima boutique in un vicolo adiacente alla chiesa di Saint-Germain-des-Prés. In realtà, il piccolo annesso della Chiesa!

Ancora una volta, è rivoluzionario: mobili presentati come in un salotto, fiori, piante verdi, ghiaia a coprire il pavimento, tende a vestire le finestre, colori rosa, arancione e rosso dominanti. Mai visto negli anni cinquanta!

Il mercato dell’arredamento residenziale è lanciato. Sarà un successo! Presto il settore rappresenterà la metà delle vendite di Knoll. E avere mobili Knoll diventerà molto presto l’ultimo grido dello chic. Certo, non per tutte le tasche, ovviamente. E questo non accadrà per magia. All’apertura dello showroom parigino, la gente si chiedeva comunque un po’ cosa fosse questa strana bottega. Un fioraio? Un ufficio?

Oltreoceano, il successo della Knoll Planning Unit non accenna a diminuire! Al punto che la pubblicità è inutile e la lista di aziende pubbliche e private che richiedono lo stile Knoll continua ad allungarsi…

Hans Knoll è ormai un costruttore d’impero. Dopo Germania, Francia e Parigi, vuole continuare a conquistare l’Europa, ma non solo. Sogna Cuba! E negli anni successivi, il sogno si realizza! Knoll si aggiudica l’appalto per arredare l’ambasciata cubana. I mobili saranno fabbricati in Francia e spediti sull’isola caraibica.

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Episodio 8
1955, Cuba, la tragedia e la nuova vita di Florence

Ottobre 1955. Hans parte da solo per Cuba per supervisionare il cantiere.

Nel frattempo, a New York, uno dei collaboratori di Knoll, il designer Don Petitt, che lavora da qualche anno con Eero Saarinen per valutare e affinare il design della sua sedia Tulip, è lì, con il designer finlandese – fratello maggiore del cuore, ricordiamolo, di Florence Schust. Discutono con dei produttori di plastica che potrebbero fabbricare la sedia… Di questa sedia, Eero Saarinen ne parla da più di due anni ad Hans Knoll. Nel novembre ’54, i due uomini si sono scritti, perché Eero Saarinen, diventato una star, non ha collaborato con il marchio da tre anni per mancanza di tempo, essendo sommerso dagli ordini. Si mostra allora felicissimo di lavorare di nuovo con i Knoll, specialmente perché è certo che l’idea che proporrà ad Hans è geniale, e che “metterà Herman Miller [l’editore concorrente] in ginocchio!”, scrive… Questa idea è la Tulip, la celebre sedia a piedistallo unico! In PVC montata su uno stelo, la sedia, realizzata in un unico pezzo, che sboccia come una corolla, è diventata oggi la star dei salotti vintage! Troneggia anche al MoMA di NYC e fa parte delle collezioni permanenti del museo Vitra, a Basilea.

Ma nel cuore della notte dell’8 ottobre 1955, arriva la tragedia. Eero lo apprende con sgomento nella sua camera d’albergo newyorkese. La tragedia, che ha appena colpito Hans in piena ascesa a 41 anni, scuote il mondo del design e soprattutto sua moglie, Florence. Ma chi può credere che sia reale?

Il dopo-tragedia

Hans è appena morto a Cuba.

L’auto in cui si trovava nella capitale cubana si era fermata a un semaforo, in fondo a una discesa, quando un camion, i cui freni probabilmente avevano ceduto, ha percorso a tutta velocità la discesa e si è schiantato contro la loro auto in un fragore fulminante provocando un terribile incendio. Hans è morto sul colpo, così come la giovane donna responsabile del progetto del Dipartimento di Stato all’Avana.

Florence continua comunque l’avventura. Dirige da sola Knoll International e Knoll Textiles e naturalmente il dipartimento Planning Unit per le aziende. Non smette di produrre numerosi pezzi che diventeranno bestseller. Tra cui la Tulip Chair di Eero Saarinen.

Nel 1957, firma un contratto per la Planning Unit con la First National Bank di Miami. Nel 1958, Knoll fornisce 800 sedie per l’auditorium dell’Unesco a Parigi. Si tratta delle sedie Conference di Eero Saarinen (l’auditorium è stato rinnovato nel 2018 con le stesse sedie adattate alle nuove normative).

A Parigi, ci si trasferisce in uno showroom più grande e visibile, nel quartiere parigino che diventerà il Triangolo del design, su Boulevard Saint-Germain (7°).

1958, l’azienda Knoll è sempre al top ma per Florence si apre una nuova vita

L’azienda Knoll, con a capo Florence, è fiorente. Ma per l’orfana e giovane vedova, sempre così appassionata di creazione, si apre una nuova vita! Durante il cantiere dell’allestimento della First National Bank a Miami, è successo qualcosa. Il suo direttore, Harry Hood Bassett, e Florence Knoll si sono innamorati.

Si sposano. Lei continua a fare il pieno di progetti e a pubblicare moltissimi prodotti Knoll: mobili, sedie, scrivanie, ecc. Per più di 7 anni, farà la spola tra NY e Miami.

Florence Knoll si allontana e lascia definitivamente Knoll…

Ma già dal 1959, si ritira gradualmente. Vende la parte commerciale di Knoll ad Art Metal Construction Company, restando tuttavia in posizioni chiave nell’azienda. È allora presidente delle divisioni Knoll e delle direzioni del design e degli studi della Art Metal.

Ma alla morte del dirigente della Art Metal l’anno seguente, manterrà solo la direzione della “Planning Unit“, “il suo bambino”.

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Episodio 9
Knoll senza Florence

Una volta terminato il cantiere della sede della CBS, nel 1965 lascia definitivamente Madison Avenue dove la società aveva i suoi uffici dall’inizio e prende l’aereo per Miami. Senza fanfare o squilli di trombe. Da quel momento in poi, si terrà il più in disparte possibile. Accettando a volte qualche cliente privato ma rifiutando quasi tutte le interviste e le apparizioni pubbliche. Eppure, fino ad oggi, il marchio non è affatto vicino a dimenticarla… A quasi quarant’anni dalla sua partenza da Knoll, alla rivista Metropolis dirà semplicemente: “Ho avuto una vita straordinaria a pensarci bene. Sono cresciuta a Cranbrook, ho vissuto con la famiglia Saarinen (…)”.

La si vedrà fugacemente a Parigi nel 1967. L’architetto e designer Marc Held espone nella sua boutique in rue de Seine la sua poltrona Culbuto che è piaciuta molto a Yves Vidal, all’epoca direttore di Knoll Francia. Affare fatto per tre modelli. Ma da Knoll non c’è consenso. Piuttosto dissenso. Yves Vidal, molto amico di Florence Knoll, che ha già venduto le sue quote ma mantiene un’autorità enorme, le chiede di venire a vedere per decidere… Lei arriva, vede le tre poltrone, si siede e dice: “È formidabile!” Oggi la Culbuto è una seduta di culto. Anche se all’epoca se ne vendettero pochissime, confida Marc Held…

La si vedrà ancora nel 1972 a Parigi, al Louvre, quando Knoll esporrà i suoi modelli sotto la guida di Jean Vidal. Cose mai viste all’epoca per un’azienda privata! I mobili presentati sono “imprigionati” in cubi di plexiglass impilati, un’idea che Florence trova splendida.

Nel 2003, sarà più ufficiale, e questa volta avverrà negli Stati Uniti. Il presidente George W. Bush conferirà a Florence Knoll Bassett la più alta onorificenza nazionale per l’eccellenza artistica, la National Medal of Arts. Lei dirà sempre con altrettanta semplicità: “Non sono una designer. Ho solo preparato le patate che accompagnano la carne…”.

Chissà allora cosa avrà pensato quando Knoll l’ha portata alla ribalta, nel 2012, con il divano che aveva creato nel 1954, vestendolo per l’occasione di cachemire e producendolo in una serie ultra-limitata, come omaggio…

E poi, nel 2017, Florence Knoll Bassett ha da poco compiuto 100 anni! Il presidente di Knoll Europa, Demetrio Apolloni, avrà allora un pensiero commosso per lei. Come tutte le persone che lavorano nello stabilimento di Foligno, in Umbria in Italia, dove si fabbricano tutte le icone del design prodotte da Knoll. Qui, la foto della coppia fondatrice non ha intenzione di essere staccata. Vigila sempre sugli artigiani.

Una nuova era per Knoll

In ogni caso, la partenza di Florence preannuncia una nuova era per l’azienda. Negli anni ’50, Knoll, che non aveva un’immagine di “opera d’arte”, vendeva a prezzi inferiori rispetto ad altri marchi, ma molto ad una clientela, almeno in Francia, formata da giovani manager e coppie delle eleganti periferie parigine. Tuttavia, il marchio conservava ciò che aveva fatto la sua reputazione: rigore dell’estetica, qualità e longevità dei prodotti, innovazione e creatività. Il tutto al di fuori di ogni nozione di moda.

Successivamente, fino ai primi anni ’70, il marchio raggiungerà un pubblico di persone benestanti, leader d’opinione. Gli eventi che prepara sono fastosi, soprattutto quelli organizzati dallo showroom di Saint-Germain-des-Prés, dove accorre tutta Parigi.

Quanto all’esposizione del 1972 dei modelli Knoll al Pavillon Mansart, praticamente al Museo del Louvre, segna in qualche modo il canto del cigno di una certa epoca… Niente sarà più come prima. I decenni successivi si riveleranno più ricchi di rovesci che di fortune.

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Episodio 10
Gli anni bui e la rinascita

Innanzitutto, Knoll viene acquistata nel 1968 dal conglomerato finanziario di Walter Heller. L’azienda creata da Hans e Florence è certo solo una parte del suo impero che, peraltro, non pone problemi finanziari, ma egli vi imprime comunque il suo gusto per l’industrializzazione, vale a dire pianificazione, controllo dei costi, ecc. Tanto più che diventerà un banchiere e, soggetto alle leggi antitrust, dovrà vendere Knoll International. Quindi, metterci un po’ di ordine è una buona cosa.

Unica nota ottimistica nel nuovo quadro, che è più nero che azzurro: l’acquisizione da parte di Knoll della società italiana Gavina, che commercializza e produce le creazioni di designer prestigiosi, tra cui la celebre sedia Wassily di Marcel Breuer, nel suo stabilimento di Foligno, vicino Perugia in Italia. È per l’appunto qui, insieme al sito di Graffignana, vicino Milano, che si fabbrica oggi la maggior parte degli ordini europei.

La politica del prezzo a scapito della creazione

Così, negli anni ’70, Knoll cercherà di diventare industriale o, diciamolo, un’azienda come le altre, in cui prevalgono le vendite e la gestione amministrativa, contabile e finanziaria. È un cambiamento considerevole. Tuttavia, una parte importante del successo di Knoll risiedeva nella creazione. Non puntare più tutto su di essa porta forse a metterla in pericolo.

Tanto più che con l’economia moribonda della fine degli anni ’70, le vendite precipitano. Le prime scosse della crisi petrolifera, poi il collasso dell’industria del legno e del mobile negli anni ’80 scuotono il marchio. Knoll vive fino agli anni ’90 anni difficili. Le acquisizioni si susseguono. Nel 1977 la General Felt Industries; nel 1990, la Westinghouse Electric Corporation. E nel 1995 la Warburg Pincus Ventures.

Il risveglio della bella addormentata

Con la collezione di sedie intrecciate in legno di Frank Gehry nel 1992, è vero che l’azienda riallaccia i legami con giorni migliori.

Forse Lionel Pithoud, ex direttore di Knoll Francia (oggi direttore del polo arredamento di Re-You), ha ragione quando dichiara: “idee così innovative come quelle di Florence Knoll resistono a lungo”.

Sì, ma. E se i mobili Knoll fossero oggi troppo costosi? In ogni caso, le vendite segnano il passo. È per questo che, nel dicembre 2018, Knoll, che rimane comunque il gigante americano del design, ha pagato 300 milioni di dollari per acquistare Muuto, una giovane startup scandinava.

Muuto, i cui prodotti più abbordabili piacciono alla giovane generazione di architetti, arredatori e privati, e si adattano sia alle case che al settore terziario, agli spazi di coworking o ai classici uffici. Perché i confini non sono più così impermeabili tra questi mondi, sembra dire il CEO americano di Knoll, Andrew Cogan.

Sarebbe questa, sulla scia dello spirito dei fondatori di Knoll, la risposta giusta agli sconvolgimenti degli stili di vita e dei modi di lavorare? Il futuro lo dirà. In ogni caso, nel 2021 Knoll è stata acquistata da Herman Miller, l’azienda concorrente, quella che nel 1954 il designer Eero Saarinen desiderava mettere in ginocchio con la sua nuova sedia Tulip! (vedi episodio 8)!

Nel frattempo, nel 2019, al Salone del Mobile di Milano, Knoll celebrava un anniversario importante – il centenario del Bauhaus – e presentava, accanto a creazioni emblematiche, le nuove collezioni firmate da Piero Lissoni e dal duo britannico Edward Barber e Jay Osgerby.

Poco dopo, la RBC, un’azienda specializzata nel design e nell’arredamento contemporaneo, presentava la mostra “Knoll – The Original Design”, che rendeva omaggio a Mies van der Rohe e Eero Saarinen, anche in occasione del centenario del Bauhaus.

Ma queste due manifestazioni, ovviamente, non hanno fatto venire in Europa Florence Knoll Bassett… All’inizio del 2019, il 25 gennaio esattamente, muore in Florida, a Coral Gables. Aveva 101 anni.

Oggi Florence non ci dirà più nulla su Knoll. Ma per saperne di più, è possibile andare a Washington e consultare la Smithsonian. Un’istituzione a cui la signora Knoll Bassett ha donato tutti i suoi documenti nel 2000. Queste carte sono state tutte digitalizzate nel 2008 e totalizzano oltre 1000 immagini. Il finanziamento per la digitalizzazione di questa collezione è stato fornito dalla Terra Foundation for American Art.

E Knoll continua la sua traiettoria, con nuovi talenti. Perché Knoll ispira ancora e sempre, e continua a sorprendere. Perché è sempre un grande onore per un designer collaborare in una casa che annovera nel suo catalogo le creazioni dei più illustri architetti e designer…

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