Il était une fois, la première free box !

Il était une fois la première Free Box !

Il y aura bientôt un quart de siècle, le mercredi 18 septembre 2002, précisément, se jouait en France une sacrée révolution dans le paysage des télécoms. Pour certains, un cauchemar. 

La marque Free, filiale du groupe Iliad créée le 18 février 1999, débarque en force sur le marché de la technologie de l’ADSL, qui vient tout juste d’arriver dans l’Hexagone. 

Avec une proposition ahurissante : une offre illimitée en haut débit (512 kilobits par seconde) pour à peine 30 euros par mois, un modem gratuit, aucun frais de mise en service, et pas d’engagement de durée. C’est sans équivalent ! Le concept de box est né. La première Free box est lancée.

L’obsession d’inventer

Retour sur la genèse. Après l’ouverture de la concurrence et du «dégroupage », Xavier Niel, le fondateur d’Iliad et de sa filiale Free, fou et autodidacte d’informatique depuis l’adolescence, n’a qu’une obsession : trouver un moyen de simplifier afin de proposer le « triple play », c’est-à-dire en un seul boitier, l’internet, le téléphone fixe et un bouquet de chaînes de télévision. Pour cela, il faut un décodeur. Personne n’y croit en France. Pas même les industriels. Un tel modèle n’existe pas en Europe ni aux Etats-Unis. Et alors ? Voilà donc l’équipe de Free sillonnant la Silicon Valley à la recherche du boitier miracle. En vain. Les geeks américains déclarent forfait. Pas question pourtant d’abandonner. Et tous de retourner en France, bien décidés à faire eux-mêmes ce qu’ils n’ont pas trouvé aux States.

Têtes chercheuses

Tous, c’est-à-dire Xavier Niel, qui veut casser les prix du marché avec un boitier tout-en-un ; Rani Assaf, directeur technique à l’époque, qui va imaginer l’architecte réseau et Sébastien Boutruche, responsable de la Recherche et du développement, qui construira avec son staff l’appareil… En attendant, chacun retrousse ses manches et fait marcher son fer à a souder pour fabriquer la fameuse « boîte » qui …

Une Première révolutionnaire

Euréka ! Un an après son lancement, la Free Box version 1- la FXX ADSL01 – compte déjà 500 000 abonnés. Avec son invention, une première révolutionnaire dans le monde, Xavier Niel n’aura pas tort de de dire : « nous, on invente, les autres copient ». Car nulle part ailleurs dans le monde, ce mode du tout-en-un et à prix abordable n’existe !

Coté design

La boite est noire, en plastique, très sobre. En réalité, pas de design. Pour aller plus vite et au moins cher, l’équipe chercheuse n’a pas dessiné de moule et a choisi un boitier standard, déjà existant sur le marché, en a vidé le contenu pour y introduire la carte mère électronique Free. Que du fonctionnel informatique, du rudimentaire qui marche ! Puis au fil des années, l’idée de passer du look purement informatique et ingrat de la free box à un objet que l’on ne cache plus derrière le meuble de la télé dans son salon a germé.

Le créatif Philippe Starck

C’est ainsi qu’en 2010, les trois aventuriers – Niel, Assad et Boutruche, ont travaillé avec Philippe Starck pour la version 6 entre contraintes techniques des uns et dessin créatif du designer. Ce dernier, jamais très loin de l‘art et de la philosophie, a trouvé l’expression qui convenait pour nommer cette Freebox Revolution : « ceci n’est pas une box ». Rappelant que « l’intérêt, c’est ce qu’il y a dedans ». N’empêche, les lettres moulées en relief sur le capot forment un texte continu qui, si on les met bout à bout font référence aux travaux d’astrophysique, de la physique quantique et de la théorie des cordes.

La vitesse de la lumière étant supérieure à celle du son, beaucoup de gens paraissent brillants jusqu’à ce qu’ils commencent à parler. La gravitation est le phénomène d’interaction physique qui cause l’attraction réciproque des corps massifs entre eux sous l’effet de leur masse. Il se manifeste par la tendance des corps dotés d’une masse à se rapprocher. Newton. Einstein. Matière. Espace. Temps. Énergie. Vitesse. Force. Univers. Galaxie. Étoile. Planète. Révolution. »

Le règne de l’éco-concept 

Après Starck, c’est au tour de l’américain Jaspers Morrison de signer le look discret de deux box en 2018, en forme de triangle blanc. Mais depuis 2020, le propre studio est aux commandes. On fabrique 100 % en France, avec l’objectif de réduire la matière (moitié moins de plastique), l’énergie (avec un mode de veille baissant de 95 % la consommation) et supprimer totalement la colle. Libre et responsable !